Relația Intel cu alți furnizori de 5G și dificultatea separării activelor sale de rețea de afacerea principală reprezintă bariere evidente în calea unei tranzacții cu Ericsson.
Chiar dacă încercările Nvidia de a cumpăra Arm au eșuat, gigantul producător de cipuri a continuat să fie licențiat pentru planurile Arm, dar a fost și licențiatorul acestor designuri către alte companii, inclusiv propriii săi rivali.
Autoritățile de reglementare au intervenit în cele din urmă pentru a zădărnici tranzacția, iar acum este aproape uitat în mania din jurul inteligenței artificiale.
Cu toate acestea, preocupări similare ar putea afecta astăzi planurile Intel de a-și separa divizia de rețea și edge (NEX) și de a vinde o parte din ea altcuiva.
NEX este o parte relativ mică a Intel și, evident, este văzută ca un activ neesențial de către noul CEO Lip-Bu Tan, care s-a trezit recent sub privirea ostilă, în stilul Ucenicului, a lui Donald Trump.
Anul trecut, a realizat venituri de aproximativ 5,8 miliarde de dolari, doar 12% din veniturile totale din produse ale Intel. La un nivel slab de 16%, marja sa operațională a fost cu cel puțin o îmbunătățire semnificativă față de 4% raportat cu un an mai devreme.
Dar vânzările anuale au scăzut de la un maxim de 8,4 miliarde de dolari în 2022. Declinul rapid al sectorului telecomunicațiilor în ceea ce privește 5G este unul dintre motive.
Factorii financiari și de piață nu vor face ca NEX să pară foarte atractivă pentru potențialii investitori, cum ar fi Silver Lake, care a cumpărat 51% din Altera – afacerea cu cipuri personalizate a Intel – în aprilie. Din punct de vedere tehnologic, însă, NEX este solidă, iar produsele sale au devenit ingrediente critice ale infrastructurii 5G actuale din afara Chinei, chiar dacă Tan nu le consideră o afacere de bază pentru Intel. Dacă NEX ar fi întrerupt ca un serial TV prost, unii dintre cei mai mari furnizori de kituri 5G din lume ar avea o problemă.
După Huawei din China, care nu este client al cipurilor 5G de la Intel, cel mai mare furnizor de kituri este Ericsson, despre care se crede acum că are o relație strânsă cu Intel. Earl Lum, fondatorul firmei de analiză EJL Wireless Research, consideră că majoritatea dispozitivelor de calcul Ericsson pentru rețeaua de acces radio (RAN) 5G sunt dotate cu cipuri Intel.
Ericsson însăși și-a recunoscut dependența de tehnologia Intel pentru funcții RAN mai puțin solicitante din punct de vedere computațional. Cipurile proiectate de Ericsson Silicon, unitatea sa internă, gestionează sarcinile cu adevărat solicitante de resurse, insistă Ericsson. Dar chiar și acolo se bazează pe Intel pentru expertiza în fabricație.
În iulie 2023, Ericsson a dezvăluit că va folosi mult așteptatul nod de proces 18A de la Intel pentru a produce viitoarele cipuri 5G. Produsele RAN virtuale ale Ericsson, care înlocuiesc procesoarele de uz general cu siliciu personalizat, se bazează, de asemenea, în întregime pe Intel.
Poate că nu este surprinzător, așadar, că numele Ericsson a fost vehiculat în cercurile industriale timp de mai bine de un an ca potențial cumpărător al activelor NEX. O preluare ar proteja în mod clar o sursă esențială de componente pentru care în prezent nu pare să existe alternativă.
Ericsson a refuzat să comenteze speculațiile. Dar o preluare de tip Silver Lake, în care Ericsson devine proprietarul majoritar al NEX, este greu de imaginat. Aproape la fel de puțin probabilă este o tranzacție care să facă din Ericsson singurul acționar minoritar important al NEX.
Acest lucru se datorează parțial faptului că proprietatea ar pune Ericsson într-o situație similară cu cea a NVIDIA dacă i s-ar fi permis să cumpere Arm – deținând și bazându-se pe o tehnologie utilizată și de rivalii săi. În 2020, când Intel a început să vorbească pentru prima dată despre ambițiile sale privind rețeaua 5G, Nokia și chiar ZTE din China au fost, de asemenea, identificate ca și clienți ai cipurilor sale RAN.
Pe atunci, Intel ar fi sperat până acum să deservească o listă mult mai lungă de furnizori 5G prin intermediul RAN deschis, un impuls pentru o mai mare interoperabilitate între diverse componente RAN care trebuia să stimuleze concurența.
Deși a eșuat în atingerea acestui obiectiv, numeroși furnizori mai mici, precum Rakuten Symphony din Japonia și Mavenir, cu sediul în SUA, se bazează, de asemenea, pe Intel. Dar cei care contează cu adevărat cinci ani mai târziu – pe lângă Ericsson – sunt Nokia și Samsung.
Criticul Nokia
Relația dintre Nokia și Intel în ceea ce privește tehnologia RAN nu a fost tocmai sănătoasă. Sub conducerea anterioară, compania finlandeză a angajat Intel pentru a furniza numeroase cipuri pentru primul său val de produse 5G, folosind-o nu doar pentru calculul RAN, ci și, conform lui Lum și unei vechi lucrări de cercetare de la Barclays, pentru digital front end (DFE), o componentă a unității radio 5G.
Dependența puternică de Intel a avut efectul invers atunci când producătorul de cipuri a întâmpinat probleme cu tranziția de la procese de 14 nanometri la procese mai avansate de 10 nanometri. Nokia a revenit la matrice de porți programabile pe teren, mai costisitoare, ca soluție temporară, ceea ce i-a afectat marjele de profit și competitivitatea. Dar a conceput și planuri de a elimina Intel.
Ulterior, a trecut la Broadcom pentru DFE și la Marvell pentru partea Layer 1 a calculului RAN, care necesită multă resurse. Timp de câțiva ani, Intel a fost păstrată ca furnizor de cipuri pentru funcții Layer 2 și Layer 3 mai puțin solicitante. Dar Marvell a înlocuit-o de acolo în cele mai recente produse RAN ale Nokia, potrivit numeroaselor surse de încredere.
Conform notei Barclays, emisă la sfârșitul anului 2019, planurile Nokia implicau și o trecere de la Intel la TSMC pentru producție. Și pe piața mică a produselor RAN virtuale, Nokia a depus eforturi pentru a ocoli Intel și procesoarele sale de uz general pe cât posibil.
Toate acestea sună ca și cum ar ajuta la deschiderea drumului pentru ca Ericsson să devină un investitor NEX. Problema este că o mare parte din echipamentele Nokia 5G RAN instalate în rețelele de telecomunicații din întreaga lume vor include cu siguranță cipuri Intel. Aceste produse ar putea fi utilizate ani de zile, ceea ce înseamnă că o relație comercială între NEX și Nokia nu poate fi încheiată brusc.
Mai mult, în timp ce grupul de afaceri pentru rețele mobile al Nokia, unitatea responsabilă de dezvoltarea RAN, s-ar putea să se fi înșelat cu Intel, unitatea mai mică de servicii de cloud și rețea a Nokia nu a făcut-o.
Virtualizarea celor de la Samsung
Probabil și mai problematică este Samsung. Cota furnizorului sud-coreean pe piața mondială RAN s-a redus de la 7,6% în 2022 la doar 4,8% anul trecut.
Dar Samsung are câțiva clienți RAN foarte importanți, în special Verizon în SUA. De asemenea, diferă de Ericsson și Nokia într-un aspect important: în timp ce furnizorii nordici doar au cochetat cu RAN virtual, Samsung a făcut din aceasta o prioritate. Sistemul pe care îl furnizează către Verizon pare să fie bazat în întregime pe tehnologia RAN virtuală – cu Intel în centrul său.
Prin urmare, divizarea NEX ar părea la fel de tulburătoare pentru Samsung ca și pentru Ericsson. Totuși, un obiectiv al virtualizării este de a oferi algoritmilor și software-ului RAN independență deplină față de hardware-ul folosit.
Când a fost întrebată ce face pentru a atenua riscurile divizării NEX, Samsung a insistat în esență că nu depinde de cipurile Intel și are alternative.
„Concentrându-ne pe această opționalitate, ne asigurăm că operatorii nu sunt blocați în prețul, starea de funcționare și a ciclului de viață a cipului unui singur furnizor”
„Deși susținerea unui ecosistem mai larg necesită o validare riguroasă, aceasta reduce și riscurile pentru lanțul de aprovizionare, oferind operatorilor flexibilitatea de care au nevoie atunci când apar astfel de schimbări.” – a declarat Samsung într-un e-mail către Light Reading.
Samsung a continuat spunând că este „destul de confortabil” cu AMD, un producător de cipuri care folosește aceeași arhitectură x86 popularizată de Intel, în timp ce investiga opțiuni bazate pe Arm.
Ericsson a adus un argument similar atunci când a răspuns acuzațiilor privind dependența sa puternică de Intel. Cu toate acestea, nici Samsung, nici Ericsson nu par să fi combinat produsele lor RAN virtuale cu siliciul unui alt producător de cipuri în rețelele comerciale. Testele par să fie nesfârșite.
Într-un document recent, Ericsson s-a plâns că Arm prezintă încă „provocări legate de suportul ecosistemului, consumul de energie și raportul preț-valoare care trebuie abordate înainte ca aceste soluții să poată fi implementate pe scară largă”.
O problemă este necesitatea unui „accelerator” dependent de hardware pentru a susține sarcini critice, care necesită resurse, de Layer 1, cum ar fi corecția erorilor directe. Ericsson preferă ca aceasta să fie combinată cu unitatea centrală de procesare (CPU), lucru pe care Intel îl face în cele mai recente produse ale sale.
Însă acceleratorul de la AMD este găzduit pe o placă separată. Candidații Arm, precum Ampere Computing, oferă procesoare, dar nu și acceleratoare. Iar unitățile de procesare grafică de la Nvidia par o alegere scumpă pentru accelerarea RAN.
Lasă un răspuns