Activitatea operatorului național de telefonie fixă în domeniul telefoniei mobile a început în 1998, după începutul procesului de privatizare a Romtelecom S.A. Compania greacă OTE a achiziționat un pachet de acțiuni și a devenit în timp acționar majoritar.
Lansarea Cosmorom
Rețeaua de telefonie mobilă Cosmorom, la care acționar principal este Societatea Națională de Telecomunicații RomTelecom, urma să fie lansată comercial in prima decadă a lunii martie a anului 2000, conform declarațiilor unor surse din cadrul Cosmorom.
Cu un decalaj de circa o lună față de termenul preconizat de conducerea RomTelecom, februarie 2000, lansarea rețelei urma să aducă pe piața telecomunicațiilor din România cel de-al patrulea operator de telefonie mobilă.
Rețeaua era construită exclusiv în sistemul GSM 1.800 Mhz, fiind o frecvență diferită de cea utilizată de ceilalți operatori de telefonie mobilă din România, care ofereau servicii în sistemul GSM 900, în cazul Dialog și Connex, respectiv în banda de frecvență de 450 MHz, în cazul SunTel.
Vassilios Tsakoniatis, directorul general al RomTelecom, declara, la sfârșitul anului 1999, ca rețeaua Cosmorom va reprezenta o investiție de 500 de milioane de dolari.
Deși nu a fost încă lansată comercial, rețeaua Cosmorom este deja operațională, în urma primei faze de investiții în valoare de peste 40 milioane de dolari, la care se adaugă 20 milioane de dolari, reprezentând cheltuieli pentru instalarea de antene și realizarea de construcții civile.
Cu o valoare a capitalului social subscris în valută de 50 de milioane de dolari, Cosmorom figurează între principalele companii înmatriculate în România în cursul anului 1999.
Principalul acționar al rețelei este RomTelecom, societate care deține o licența de telefonie mobilă GSM 1.800, acordată de către fostul Minister al Comunicațiilor, în 1998, fără licitație.
Această licență a constituit unul dintre atuurile RomTelecom în negocierile de privatizare prin intermediul operatorului elen de telecomunicații OTE.
Cosmorom a fost concepută după modelul operatorului grec de telefonie mobilă Cosmote, la care OTE deținea la acea vreme 70% din acțiuni, restul de 30% aparținând companiei norvegiene de telecomunicații Telenor.
Pentru realizarea rețelei, Cosmorom a încheiat un contract cu un grup de furnizori de echipamente format din compania elenă Intracom SA, Ericsson Radio Systems și Intrarom SA.
„Avantajul acestei alianțe constă în complementaritatea capabilităților companiilor implicate, ce combină tehnologiile de vârf și o vastă experiență în domeniul comunicațiilor mobile cu expertiza si suportul local”
a declarat Cătălin Constantinescu, director general marketing-vânzări al societății Intrarom.
Prin contractul semnat cu Cosmorom, firma Intrarom și-a asumat rolul furnizării unor servicii tehnice variate, care reprezintă aproximativ o treime din valoarea contractului.
Contractul a fost încheiat pe o perioada de trei ani, fiind programat sa se deruleze in diferite faze, cu scopul acoperirii graduale a întregului teritoriu al României. Prima faza a contractului reprezintă aproximativ 40 de milioane de euro.
Pentru început, rețeaua Cosmorom a fost pornită în trei localități, respectiv in București, Brașov și Constanța, precum și pe drumurile dintre acestea, dar, potrivit conducerii RomTelecom, până în anul 2002, serviciul va avea acoperire națională.
„Dorim să facem pași repezi”, spunea Vassilios Tsakoniatis, care adăuga ca obiectivul companiei este de a reedita în Romania succesul înregistrat de Cosmote în Grecia, rețea care după numai doi ani de la lansare a reușit să atragă circa un milion de abonați.
Colaborarea dintre RomTelecom și Intrarom – societate la care grupul elen Intracom deținea la acea vreme 53,37% din acțiuni – avea deja o vechime de peste șapte ani.
Printre proiectele majore implementate în România de către Intrarom includ rețeaua națională de telefoane publice cu cartelă, sistemele de acces rețea și sistemul de colectare și procesare a datelor de trafic de abonat.
Intrarom a participat la digitalizarea și modernizarea rețelei RomTelecom prin contractul cadru semnat în octombrie 1999 de către Intracom, în valoare de 300 milioane euro (100 miliarde drahme). Cifra de afaceri a companiei Intrarom a fost, în 1999, de 39 milioane de dolari, iar în anul 2000 era în plan să se apropie de 100 milioane de dolari.
Intracom este cea mai mare companie de telecomunicații din sud-estul Europei si furnizorul major al grupului OTE, asigurând produse, soluții integrate și servicii în peste 40 de tari din lume. În domeniul comunicațiilor mobile, Intracom produce diverse sisteme de transmisie si management de rețea pentru comunicații mobile si implementase, până la începutul lui 2000, proiecte pe scară largă pentru cei trei operatori de telefonie mobilă din Grecia. Intracom este un acționar important al companiei Panafon, cel mai mare operator GSM din Grecia.
Primele probleme
În 2002, la doi ani de la lansare, presa avea să scrie despre rezultatele catastrofale pe care Cosmorom le-a raportat, în ciuda investițiilor de câteva sute de milioane de dolari pe care grupul OTE le-a alocat pentru dezvoltarea sa. Pierderi de 41,9 milioane de euro, venituri operaționale de 12,2 milioane de euro și circa 95.000 de utilizatori, împărțiți aproximativ la jumătate între abonați si clienți ai serviciilor preplătite. Rezultatele Cosmorom, companie care presupunea o întreținere lunara care costa în medie 5 milioane de dolari, reduceau cu circa 30% rezultatele financiare consolidate ale Romtelecom.
Se vorbea la momentul respectiv chiar despre închiderea Cosmorom, competiția severa din partea Orange si Vodafone (pe atunci Dialog si Connex), care dețineau împreuna peste 95% din piață, fiind prea puternica pentru supraviețuire. Cosmorom a fost totuși jucătorul care a inovat prin introducerea sistemului de tarifare la secundă, pe o piață în care apelurile erau taxate la fiecare minut de convorbire, crescând astfel competiția pe piața de telefonie mobilă de la vremea respectivă.
La o cota de doar 2% din piața de telefonie mobilă, au apărut zvonurile potrivit cărora Cosmorom ar putea fi achiziționat fie de către Vodafone, fie de către unii investitori ruși, zvonuri ce nu si-au găsit într-un final justificare.
Oprirea investițiilor
La trei ani de la lansare, OTE a făcut oficială decizia de a nu mai investi niciun ban în Cosmorom. Închiderea oficială a operatorului s-a lovit mai ales de către opoziția lui Dan Nica, ministrul comunicațiilor la momentul respectiv.
În iunie 2003, divizia de telefonie mobilă a RomTelecom, Cosmorom, lansează pe piață cea mai ieftină cartelă preplatită, de 3$. De asemenea, Cosmorom păstrează taxarea la secundă după primele 15 secunde de convorbire internă sau internațională. În ultima perioadă, numărul abonaților Cosmorom scăzuse, dar cel al utilizatorilor de cartele preplătite a crescut semnificativ.
Relansarea operatorului
În 2005, după ce rețeaua de acoperire a devenit extinsă, compania a trecut prin primul rebranding, lansând denumirea de Cosmote și orientându-se puternic către segmentul clienților de servicii preplătite.
Presa elenă scria la vremea respectivă că OTE va relansa Cosmorom sub numele Cosmote, cu ajutorul unei infuzii de capital între 400 și 600 milioane de euro, cu ajutorul unei echipe specializate de la grupul Cosmote. Achiziția a 70% din Cosmorom a costat, în 2005, potrivit surselor citate de presa locală, circa 20 milioane de euro, însă datoriile cumulate ale companiei ajunseseră la aproape 210 milioane de euro, iar pierderile înregistrau peste 225 milioane de euro.
În iunie 2005, presa scria deja despre un posibil război al prețurilor pe piața de telecom care ar fi urmat sa relanseze competiția pe o piață dominata de doi operatori, însă putini mai credeau cu adevărat în succesul noului scenariu al grecilor. Două luni mai târziu, compania Cosmote a transferat suma de 120 milioane de euro către operatorul Cosmorom, care acum ocupa mai puțin de 1% din piața de telefonie mobilă, începând relansarea oficială a companiei.